北魏节闵帝元恭，是献文帝拓拔弘的侄子。孝明帝时，元×专权，滥杀无辜。当时任常侍、给事黄门侍郎的元恭认为总有一天自己会大祸临头，于是装喉病，言自己已说不出话来。之后就长期居住龙华寺，不与任何人来往。
后来，至孝庄帝被杀，坐镇洛阳的尔朱世隆打算立元恭为帝，但又担心元恭真成了哑巴。于是，尔朱世隆派尔朱彦伯前去见元恭，以求摸清真实情况。事已至此，元恭改变消极回避的做法，对尔朱彦伯说：“不说话不要紧，只要有实际的行动就可以了。”
12年的“哑巴”说了话，令尔朱彦伯异常兴奋，不久，在尔朱世隆的支持下，元恭即位当了皇帝。
